自十二年前北境大雪災後，匈奴來犯，幹戈不止，加諸難民南下，大越朝社稷很是動蕩了一段時間，四五年裏又是北境失守，又是地方叛亂，廢除一位皇後，圈禁兩位皇子。

當時的七皇子剛剛及冠，迎娶顧家二娘為皇子妃，次年便攜妻子上了北地戰場，兩年時間收覆北境失地，加封平北王，也一度被牽制在北境不得回京。

平北王雖然險勝，但軍中將士死傷過半，匈奴鐵騎卻依舊在關外虎視眈眈，和談定在草原王帳，文書尚才一來一回，匈奴單於在王帳外將大越使者斬殺，北境戰火覆燃。

也是自那時起，大越朝對內政管理開始嚴苛起來，對於這點容娘是佩服萬分的，回望前朝多少代，往往是外敵還未徹底打破國門，內裏自己就先亂了陣腳，但凡打仗必定致使民不聊生，大越與匈奴的第二次戰爭或許是汲取了先前北境失守的教訓，又或許是皇帝陛下鐵血手腕，再沒出現內亂。

她們這些遠離戰場的地方除去有些人家中男兒被征了兵，這些年仍是一派安寧祥和的樣子。

照常的勤勉農桑、教養兒女，揚州城也還是那個歌舞升平的溫柔鄉，只是城中多了些守兵，糧稅也逐年增多。

早年沒有天災人禍的太平時節，良田是十稅一，到如今，已經變成了不管田產幾何，只要是耕作五谷的田地，統統每畝一石的糧稅，每個成年丁口還要交納布兩丈、棉三兩，每年在當地州府轄下服役一月，若要以銀代役，銀錢比從前翻了三倍，上河是殷實富裕的大村，但這些年村民的日子也是將就過。

州府下屬各縣衙每月中旬要到州府商議政事、領聽上命，而各縣衙下屬吏員則是每月初十、二十、三十這三次到縣衙去議事、匯報治下民生，村長就是打算在初十去縣衙議事後找主簿文書給容娘家修改戶籍黃冊。

還有黎家那大郎，也是上河籍人，入伍十年如今傷成這樣的回來了，黎家又是那麽個情況，村長去看過一眼，覺得黎大郎怕是不能活，一時間不知該不該上報歸籍。

黎大郎被擡回村時身無長物，連軍貼都弄丟了，歸籍要費好大功夫，若是他過幾天就死了，又要廢一遭功夫銷戶，壯年丁口去世，上官看了也心煩，村長最終還是打算暫不給黎大郎歸籍，且看他造化吧。

初十這天，村長家的長工早早地套好了騾子，這年頭，好馬匹大都供給北地，尋常人家養不起馬匹，多用牛、騾代步，也有騎小毛驢兒的，但要拉一車人，還是騾子有腳力。

鄉下人家不講究那麽多，村長雖是一村吏員，但也是和氣鄉老，每次逢十進城都有好些婦人坐他家騾車去趕集，倒也不是貪圖幾個車錢，主要是大越不給女子立戶貼，但無論府城縣城，只要進城就得查驗戶貼。

女子要進城要麽隨行父兄丈夫，或者手持戶籍，但戶籍文書是很重要的東西，遺失會問罪，放在家中輕易不敢動用。

村長有吏員官貼，跟他同行可以直接認證本村民女民婦的身份，省了一遭城門吏驗看，因此，幾乎每月有那麽一兩次，村長清晨去梓桐縣城的騾車上都滿滿當當是些背著小背簍的女娘。

容娘也背上背簍去村中心大路上跟騾車集合，小睿仍舊送到劉家，拜托劉大娘照看，騾車上已盤腿坐了五六個女娘，都悄悄看她，她學著春娘把背簍掛在車沿，上前問候村長，村長坐在駕車的長工右手邊，背對著身後的小娘子們，春娘拉著容娘從後頭上車，盤腿坐在了車尾。

長工得兒一聲又抽了鞭子，騾車行動起來，慣性晃得容娘往前一撲，一位杏眼的小娘子扶住了她，“你怕是坐慣了馬車，不習慣坐騾車吧，看，用手這樣抓著車沿，就會好些了”

小娘子看著十五六的年紀，倒也沒有惡意，話語中藏些不經世事的天真，有些像阿杞。

容娘謝過她，順勢問她名姓，卻是村長的孫女，名喚李蓁兒，又經春娘介紹，與車上其餘幾位娘子交談起來。

這次進城的除了春娘是作陪容娘，其餘都是還未婚嫁的小娘子，年齡都比容娘小，她們能自由進城，就說明家人寬待，不然這耕作時節，要麽隨家人下地，要麽就得負擔家中七成家務，聊開後這些在家中頗受寵愛的小娘子紛紛可憐她失去父兄護持，各自寬慰她幾句，又為她往後營生出些天真註意，也只是找些話兒說罷了，容娘並不在意，慢慢引導著大家轉了話題，開始東家長西家短的聊些八卦。

騾車晃悠了一個時辰就到了梓桐縣城，臨近城門時，村長終於不再閉目冥想，轉頭叮囑這些小娘子進城不要分散，最好是都在一處逛，也不要亂花錢，買夠家用就到城門口的茶攤兒等他，說完又轉過頭去，容娘猜村長是覺得女孩子們一處嘰嘰喳喳讓人心煩，但他的確是一個心軟又善良的老人家。

八個城門吏分作兩組守在城門前，進出的百姓排了四隊等候查驗，提籃子背包袱的兩隊，挑擔子趕車的兩隊，出城的人衣著明顯更講究些，也有走村串戶的貨郎，挑子裏花樣百出，還沒出城已做成了幾單生意。

進城的大多就是鄉下上來趕集的，也有菜販子、賣野味的、賣雞蛋的，容娘她們這一車的年輕小娘子也實在矚目，唯一的已婚婦女春娘不得不下車站著，為她們擋住些打量的視線，主要是擋住容娘和蓁兒，天真甜美的少女和戴著孝楚楚可憐的女娘，任誰都要多看上幾眼。

村長拿出自己的官貼給城門口坐在小案後查驗戶貼的小吏，小吏覷了眼那一車的女娘，又問過車上這些女娘的戶籍身份，便放他們進去了。

因是村長，所以沒有收進城費，不然若非縣城戶籍，進城時男丁每人要收兩個錢，女子雖不收錢，但若趕了能坐五人以上的大車，就要收十個錢，進城賣東西做生意的則是五個錢。

進城後，長工牽著騾車去了一旁的車馬行，那兒給兩個錢就能存放車馬，還供給一頓草料食水。

村長再次叮囑了這些不省心的小娘子，又單獨跟容娘說了戶籍的事兒，就自己走去縣衙了。

春娘和容娘要先去西市木材行看看，其他小娘子則想先去布莊看時令衣料，最後分了兩隊，春娘和容娘帶著表示要跟她們一起行動的蓁兒去了西市。

說是去木材行，其實是去棺材鋪，到了店家門口，蓁兒又有些害怕了，說不敢進去，棺材鋪周邊幾家商鋪都不是做大眾買賣的，也沒個鋪子合適她女孩兒家去逛，只得囑咐她在店門外等著，不要亂跑。

容娘詢問過老板，鋪子裏通常是接單訂做棺木，少有人直直上門說要買成品棺材的，現下能賣給她的只有一雙上好的樟木棺，才刷過大漆，棺頭壽字兒還是調了金漆寫的，要價四千五百錢。

“容娘，這實在太貴了，家中爺奶的那雙棺材也不是這麽好的料子，你要還，訂個差不多的還就是，我那大伯只是嘴硬心軟，你不必聽他說那些話”

劉老爹和兒子劉山義與陳家父子交好，容娘父兄去世時家中只有個心懷鬼胎的嫂嫂，實在是無措，多虧劉老爹將父母早備好的棺木借來裝殮，他父母和大哥同住，借棺木時他大哥大嫂要求的是下葬後立時還回去一雙棺木。

這幾天容娘在家中閉門不出，張娘子來她家送了一回雞蛋，說到了這事兒，說劉家大嫂頗有些忿忿呢，怕她還不起好棺材。

其實人家當初肯借，容娘心裏就只有感激的份兒，又怎麽可能與她家鬥氣。

“我不是為那立時還的話兒，父兄橫死，實是遭人忌諱的事兒，劉家叔嬸肯借，我心裏一萬個感激他們，也感激你祖父母願意讓出壽材，這只是我對老人家的一點心意，也是陳家應該做的，春娘你不能推辭”

四千五百錢之多，要用小箱子才裝的下了，容娘當然不可能扛著一箱錢出來逛市集，當下便付了銀子，老板還不太情願收銀子，實在是近日北地兵事漸歇，銅錢與銀的兌換比例上下浮動的厲害，去年四千五百錢還能兌銀五兩半，今年就只能兌四兩七，但也不能把到手的錢往外推，容娘用老板的剪子剪了碎銀，看他稱了，便簽貨契留下地址，讓老板送到上河村劉山孝家裏去。

辦完事出了鋪子卻沒看到蓁兒，四下尋她，只見前頭街口一群人圍著看什麽熱鬧，蓁兒正在人群後頭墊腳張望，二人走上前去，春娘伸手敲了下蓁兒腦袋，嚇她一跳，捂著腦袋委屈看著兩個姐姐。

“春娘，做什麽敲打我”

“還問，叫你在外頭等我們，你卻跑來看什麽熱鬧”

“哎呀，說這邊死了人呢，我就是，好奇”

“好大膽的丫頭，死人你都不怕”

“有什麽好怕的，看著還沒斷氣兒呢，有點可憐”

春娘不聽她說，拉著她便要走，蓁兒嘴上討饒，卻還是一心八卦好奇，挪不動步子，聽周圍人七嘴八舌講這事兒。

“聽說是城外頭救進來的，脖子上有個軍牌兒，是個退伍的吧”

“我在城門口看見門吏查驗那牌子的，就是北地退下的，才準人帶他進來，只是救他那人是個窮鬼，一聽要那麽些錢，就丟下他跑了”

“傷成這樣子，就剩一口氣兒了吧，我聽說空山那邊兒鬧山匪呢，怕不是遇上匪賊了”

“哎呀，這匪賊這樣猖狂？衙門不管嗎”

“怎麽不管，見天兒的四處查看呢，半點蹤跡沒找著”

“呵，梓桐縣衙那就是一群酒囊飯袋”

“不能這麽說啊，我叔伯兄弟就是縣衙做捕快的，忙的飯都沒空吃啦”

容娘其實沒心思湊熱鬧，也不太關心一個瀕死的陌生人有如何如何的故事，春娘扯著蓁兒走，她便跟在後頭，錯眼間瞧見了那醫館前頭橫躺著的人。

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